Metteur en scène, auteur, Joël Jouanneau contribue à l’émergence d’un véritable théâtre de répertoire pour le jeune public. A l’origine de la création, avec l’éditeur Actes-Sud Papiers, de la collection Heyoka-Jeunesse, il fut également à l’initiative, avec l’appui du Théâtre de Sartrouville et aux côtés de Claude Sévenier, du festival départemental des Yvelines, Odyssées, qu’il anime et coordonne jusqu’à son départ en Bretagne.

Ce n’est pourtant que depuis 1988, et il a alors 42 ans, qu’il écrit des pièces adressées aux enfants dont il précise qu’ils peuvent avoir de 7 à 107 ans. Trois pièces de lui ont en effet déjà été publiées lorsqu’il termine Mamie Ouate en Papoâsie (écrite avec la collaboration de sa sœur Marie-claire Le Pavec) qu’il mettra en scène lui-même à Sartrouville. Il fait ensuite une adaptation du Roi Lear de Shakespeare, Le roi errant, qui sera mise en scène par Cécile Garcia-Fogel, puis écrit à la demande de France-Culture, Dernier Rayon. Il investit le théâtre musical et l’opéra pour enfants, en mettant en scène Les trois Jours de la Queue du Dragon de son ami Jacques Rebotier, puis écrit L’Indien des Neiges pour une maitrise d’enfants, livret mis en musique par le même Rebotier et créé à l’opéra de Lyon. Suivront trois contes modernes pour le théâtre : L’adoptée, en 2003, L’ébloui en 2004, Le marin d’eau douce en 2006. En 2007, c’est pour France-culture qu’il écrit L’enfant cachée dans l’encrier. La même année il co-signe avec Delphine Lamand la mise en scène de Jojo le Récidiviste de Joseph Danan. En décembre 2010 la chaine ARTE co-produit avec Axe-Sud le film Mamie Ouate en Papoâsie qu’il réalise lui-même et est diffusé en décembre 2010. En 2011 il écrit et met en scène Pinkpunk Cirkus à Chalons sur Saône, puis, la même année, crée L’Inouîte, livret chorégraphique écrit pour la danseuse et chorégraphe Anne-Laure Rouxel. En 2012 il écrit, pour la compagnie La Valise, trois petits contes sous le titre générique de Outreciel. En 2013 il publie Tête Haute, pièce créée au CDN de Saint-Denis dans une mise en scène de Cyril Teste et du collectif Mxm. En Janvier 2022 paraît son ultime pièce pour enfants, Sous un manteau de neige. Toutes ses pièces pour enfants sont publiées chez Actes-Sud papiers, à l’exception de Dernier Rayon, éditée par l’école des loisirs.